¿Cuál fue el primer instrumento musical? Pruebas arqueológicas

No existe un único objeto que los arqueólogos puedan llamar con seguridad «el primer instrumento musical». Los seres humanos pudieron cantar, aplaudir, golpear el suelo con los pies, silbar o entrechocar objetos mucho antes de fabricar instrumentos capaces de conservarse bajo tierra. La música, por tanto, puede ser mucho más antigua que el instrumento más antiguo que podemos excavar.

Las pruebas tempranas más claras son unas flautas cuidadosamente elaboradas con hueso y marfil de mamut, halladas en cuevas del Jura de Suabia, en la actual Alemania. Estos descubrimientos muestran que los humanos modernos contaban con una tradición establecida de fabricación de instrumentos hace más de 35.000 años. No demuestran que la flauta fuera el primer instrumento de la humanidad.

Por qué no podemos identificar el primer instrumento

La arqueología conserva la piedra, el hueso, la concha y la arcilla cocida mucho mejor que la madera, la piel, la fibra vegetal o la calabaza. Un raspador de madera, un tambor con parche de piel o una sonaja de semillas pueden desaparecer por completo, mientras que una flauta de hueso de la misma época sobrevive. El registro favorece así los materiales duraderos.

Además, la música no necesita un objeto independiente. La voz y el cuerpo humanos producen melodía, pulso, acento y movimiento coordinado. Como el canto y la percusión corporal no dejan un fósil directo, ninguna excavación puede establecer cuándo hicieron música por primera vez nuestros antepasados.

¿Cuál es el instrumento más antiguo identificado con seguridad?

Los candidatos más sólidos son las flautas del Paleolítico superior encontradas en el Jura de Suabia, al suroeste de Alemania. En la cueva de Hohle Fels apareció una flauta casi completa, tallada en el radio de un buitre leonado, junto con fragmentos de flautas de marfil de mamut. Pertenecen al Auriñaciense y documentan una tradición musical desarrollada hace más de 35.000 años naturales.

Otras flautas de Geißenklösterle y Vogelherd respaldan la misma conclusión. Abrir orificios para los dedos en un hueso de ave exigía planificación y control. Fabricar una flauta de marfil era aún más difícil: había que dividir el colmillo, formar dos mitades coincidentes, vaciarlas y unirlas con suficiente precisión para crear una columna de aire. Eran instrumentos diseñados, no objetos que sonaban por casualidad.

Imagen: Dalbera, Wikimedia Commons, CC BY 2.0. La interpretación del ejemplar de Divje Babe mostrado en la fotografía sigue discutida; no es una de las flautas del Jura de Suabia identificadas con seguridad.

¿Qué ocurre con la «flauta» de Divje Babe?

Un hueso perforado de oso cavernario procedente de Divje Babe, en Eslovenia, se presenta a veces como una flauta neandertal mucho más antigua que los hallazgos alemanes. Su interpretación no está resuelta. Algunos investigadores ven agujeros colocados deliberadamente e indicios de uso musical; otros sostienen que las marcas pueden explicarse por dientes de carnívoros y daños posteriores.

Por eso es más prudente describir Divje Babe como un posible instrumento, no como una respuesta definitiva. Las flautas del Jura de Suabia son posteriores, pero existe un acuerdo mucho mayor sobre su fabricación humana y su finalidad musical.

¿Fueron los instrumentos de percusión anteriores a las flautas?

Es posible, aunque las pruebas no permiten demostrarlo. Entrechocar piedras, palos, conchas o trozos de madera es una forma evidente de crear un pulso. Los troncos huecos, los bastidores cubiertos de piel y las sonajas también son candidatos plausibles. Sin embargo, muchos serían difíciles de distinguir de herramientas u objetos naturales, y los materiales orgánicos se degradan.

Se han encontrado sonajas, tambores, bramaderas, raspadores y objetos golpeados de épocas posteriores en distintas partes del mundo. Ninguno señala cuándo una persona interpretó por primera vez un sonido rítmico como música. Llamar a un tronco hueco «el primer instrumento» es una hipótesis razonable, no un hecho arqueológico.

Otros hallazgos tempranos importantes

Las flautas de hueso de Jiahu

En Jiahu, provincia china de Henan, los arqueólogos recuperaron flautas completas hechas con huesos del ala de la grulla de Manchuria. Datan del Neolítico temprano, aproximadamente de 7000 a 5700 a. C. Varias conservan entre cinco y ocho orificios, y un ejemplar bien preservado se ha tocado y analizado acústicamente. Son mucho más recientes que los fragmentos paleolíticos europeos, pero figuran entre los instrumentos de varias notas completos, tocables y fechados con precisión más antiguos.

Trompas de concha

Una gran caracola de la cueva de Marsoulas, en Francia, fue modificada y utilizada como instrumento de viento hace unos 18.000 años. Este tipo de hallazgo muestra que los primeros fabricantes no dependían de un solo diseño o material. Hueso, marfil, concha, madera, piel y plantas ofrecían maneras distintas de controlar el sonido.

Primeras cuerdas y tambores

Los instrumentos de cuerda y los tambores de membrana son especialmente difíciles de rastrear porque sus componentes esenciales se descomponen. Restos y representaciones posteriores documentan arpas, liras, laúdes y tambores en varias civilizaciones antiguas. Estos instrumentos complejos debieron de tener etapas anteriores que no han sobrevivido.

Cómo reconoce la arqueología un instrumento

Un hueso perforado no es automáticamente una flauta, ni un objeto hueco es necesariamente un tambor. Los investigadores comparan varias clases de indicios:

• Marcas de fabricación: ¿los orificios fueron cortados, raspados o taladrados, o se produjeron por mordeduras y roturas?
• Patrón y separación: ¿las aberturas forman una disposición deliberada que permite cambiar la altura?
• Desgaste y residuos: ¿hay señales compatibles con sujetar, soplar o golpear repetidamente?
• Contexto arqueológico: ¿el objeto apareció en una capa segura y fechada o en sedimentos mezclados?
• Prueba acústica: ¿una réplica produce un sonido controlable sin añadir rasgos ausentes del original?

Ninguna prueba aislada resuelve todos los casos. Una identificación sólida surge cuando varios indicios independientes apuntan en la misma dirección.

De los objetos sonoros a las familias instrumentales

Con el tiempo, los artesanos aprendieron a controlar distintas fuentes de vibración. La organología moderna suele agrupar los instrumentos según qué parte vibra:

Familia	Qué vibra	Ejemplos
Idiófonos	El propio cuerpo del instrumento	Claves, sonajas, campanas
Membranófonos	Una membrana tensada	Tambores de marco, tambores de copa
Aerófonos	Una columna de aire	Flautas, tubos de lengüeta, trompas
Cordófonos	Una o más cuerdas tensadas	Arpas, laúdes, cítaras

Este desarrollo no fue una línea recta de lo «primitivo» a lo «avanzado». Una sonaja sencilla puede sostener una danza o ceremonia compleja, mientras que una flauta precisa exige gran destreza artesanal. Cada comunidad eligió materiales y diseños adecuados a su música, su entorno y su vida social.

Qué nos cuentan realmente las flautas antiguas

Las flautas alemanas muestran que la música ya estaba establecida cuando los humanos modernos vivían en la Europa glacial. Los métodos de construcción repetidos, los agujeros cuidadosamente colocados y el uso de varios materiales sugieren conocimientos compartidos, no un experimento aislado. La música pudo acompañar la danza, la narración, los rituales, la enseñanza, el cortejo o la cohesión social, pero un objeto no revela por sí solo el contexto exacto en que se utilizó.

La conclusión más prudente es esta: la conducta musical es anterior al registro conservado y, en el Paleolítico superior temprano, las personas ya fabricaban instrumentos de viento técnicamente refinados.

Preguntas frecuentes

¿Cuál fue el primer instrumento musical?

No lo sabemos. La voz y la percusión corporal pueden ser anteriores a los instrumentos fabricados, mientras que los primeros objetos de madera, piel o plantas quizá no se conservaron.

¿Cuál es el instrumento más antiguo ampliamente aceptado?

Las flautas de hueso y marfil de mamut del Jura de Suabia se cuentan entre los instrumentos más antiguos identificados con seguridad. Documentan música hace más de 35.000 años; las capas relacionadas suelen situarse en torno a los 40.000 años.

¿Es el hueso de Divje Babe la flauta más antigua?

Tal vez, pero la afirmación está discutida. No hay acuerdo sobre si sus agujeros fueron creados por humanos para un instrumento o por carnívoros y procesos posteriores.

¿Se inventaron los tambores antes que las flautas?

Es plausible, pues manos, palos, pieles y madera hueca permiten producir ritmo con facilidad. El registro arqueológico no puede indicar cuál apareció primero.

¿Cuál es el instrumento tocable más antiguo?

Las flautas de hueso de grulla de Jiahu, de unos 9.000 años, figuran entre los instrumentos de varias notas completos, tocables y fechados con seguridad más antiguos.

Una respuesta mejor que nombrar un solo objeto

La búsqueda del primer instrumento no termina con una flauta, un tambor o una sonaja concretos. Las pruebas muestran dos historias: una historia invisible de voces, movimiento y objetos sonoros perecederos, y otra visible, conservada en hueso, marfil y concha. La primera queda fuera del alcance de la arqueología. La segunda demuestra que hace decenas de miles de años ya había personas capaces de fabricar instrumentos con gran precisión.

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Base científica: N. J. Conard, M. Malina y S. C. Münzel, «New flutes document the earliest musical tradition in southwestern Germany», Nature 460 (2009); J. Zhang y colaboradores, «Oldest playable musical instruments found at Jiahu», Nature 401 (1999).